毎年11月23日に行われる祭事「新嘗祭（にいなめさい）」。テレビやSNSなどでよく目にしますが、実際どのような祭事なのか知らない方も多いはず。実は、新嘗祭はお米と深い関係があるのです。今回はそんな新嘗祭について解説します。

新嘗祭とは、その年に収穫された新穀を天照大神をはじめとする全ての神々（天神地祇）に供え、五穀豊穣を感謝する祭事のことで、いわば「収穫祭」のようなもの。11月23日「勤労感謝の日」に宮中と全国の神社で行われます。

日暮れと明け方の2回、天皇陛下によって神膳が供えられ、この神膳を神様とともに天皇陛下も食べる（共食する）ことで、力を授かり、翌年の豊穣を約束するという祭事なのです。

※天皇が新たに即位した最初のものが「大嘗祭」という儀式名に変わります。

この新穀の主が稲（お米）であり、そのお米を育てる地方を「斎田（さいでん）」と呼び、東日本は「悠紀（ゆき）」、西日本は「主基（すき）」と呼ばれます。お供えするお米は、「亀卜（きぼく）」という亀の甲羅をつかった占いによって産地が決定され、悠紀と主基、それぞれ2カ所の斎田から選ばれます。そうして奉納されたお米は「皇室献上米」と呼ばれるのです。

このように、重要な宮中行事にはお米が深く関わっていたのですね。日本を支え続けているのはやはりお米なのかもしれません。