おにぎり探訪：新潟市中央区「にぎり米新潟駅前店」

新潟駅前の大通りから、東側に１本入った通り沿いに構える、雑貨店のような可愛らしい看板が目印のおにぎり屋さん。それが『にぎり米新潟駅前店』です。

明るく開けた印象の店内は、照明は抑えめで、柔らかく温かい色合い。テーブルとカウンターは、座ったときに足がしっかり床に着く高さになっているなど、落ち着いて食べられるように心が配られています。

使っているお米は、新潟県特別栽培認証米コシヒカリ。数あるお米の中からこちらを選んだ決め手は、食味はもちろん、炊き上がりの香りと光沢の良さ、粒の小ささだそう。「粒が小さいと、力をかけなくても粒同士がくっつきやすくなるので、ふんわりとしたおにぎりに仕上げられるんです」（店長の榛白さん）

まずはお米を型に入れ、具を載せ、手に取ると、ほぼ握らずに、空気を含ませるようにしながらかたちを整えるのみ。握る力を最低限にすることで、「きれいな三角形を保ち、口にしたときホロリと崩れるおにぎり」ができるのですね。

断トツの人気は、オープン当初からの定番「こだわり鮭」。厳選した鮭を、独自の製法で加工。しっかりとした旨味がありながら、お米の美味しさを引き立てる具材に仕上がった、安定の味わいです。次いで人気は店長考案の「サーモンチーズ」。サーモンとクリームチーズが口の中でとろけて、ごはんと絡み合う感覚は、やみつきになることうけあいです。ねぎのシャキシャキとした歯ごたえと香りは、絶妙なアクセントを効かせています。